Lorsque Tobi Junior fera ses débuts en championnat chinois à la prochaine saison, ce sera la réalisation d’un rêve de toute une vie – avec un coup de main inhabituel du coronavirus.
L’attaquant ivoirien a décroché son premier contrat de footballeur professionnel à l’âge de 25 ans, en rejoignant Jiangxi Liansheng en première division chinoise le mois dernier.
Fier de montrer son nouveau contrat (de six mois) Junior a décrit son voyage de la Côte d’Ivoire en Chine ponctué par un procès avorté en Grèce et un passage en Angleterre.
Le joueur ivoirien a fait un petit passage à Woodford Town dans une division amateur qui se situe huit échelons en dessous de la Premier League.
Il a également joué dans une équipe amateur à Shanghai, où il a été un élève assidu grâce à une bourse d’études avant d’obtenir son diplôme en commerce international et en économie en juin.
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Selon son récit, Junior a quitté la Côte d’Ivoire pour la Chine en 2014 afin d’apprendre la langue et d’étudier, tout en poursuivant son rêve de devenir footballeur.
« Le plus étonnant, c’est que certains étrangers (en Chine) me disaient qu’il est impossible pour un joueur amateur ou un étudiant de devenir professionnel », a-t-il déclaré à l’AFP par appel vidéo avant l’entraînement de l’après-midi avec le club du sud-est de la Chine.
Alors je leur ai dit : « Pour vous, c’est impossible, mais pour moi, c’est possible parce que je sais qui je suis ».
Il raconte avoir envoyé « des milliers de courriels » à des agents et des managers. En lieu et place du contrat tant attendu, le joueur raconte être tombé dans un monde sans scrupules où certains managers ne cherchent qu’à exploiter ceux qui veulent désespérément devenir footballeurs.
« Ils me disaient que j’avais encore un long chemin à parcourir pour devenir professionnel, et qu’ils ne peuvent pas m’aider », se souvient-il. « On m’a même dit d’oublier de jouer au football. »
« Je ne vais nulle part »
Le transfert de Junior à Jiangxi a fait sourciller certains qui se demandent pourquoi une équipe professionnelle qui compte environ 5 000 spectateurs à domicile voudrait d’un joueur qui a fait du football amateur et étudiant.
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C’est là que le coronavirus entre en jeu. Junior considère la Chine comme son pays, et lorsque le virus y est apparu à la fin de l’année dernière, il était déterminé à y rester.
« Tout le monde fuyait la Chine, alors ma famille et d’autres personnes m’ont dit de partir », a-t-il déclaré.
J’ai dit : « Non, je ne vais nulle part. La Chine m’a donné la possibilité de réaliser mon rêve ».
La Chine a empêché la plupart des visiteurs étrangers d’entrer en mars pour éviter les infections par des virus importés, ce qui signifie qu’il y avait soudainement beaucoup moins de footballeurs étrangers en compétition pour les contrats.
Junior était au bon endroit au bon moment, même si la saison de Ligue 1 n’a pas encore commencé en raison de la pandémie.
Xie Yaohui, un haut fonctionnaire du Jiangxi, a déclaré que le club avait voulu faire signer deux joueurs brésiliens et un Suisse, mais que les restrictions de voyage rendaient cela impossible.
Xie a déclaré qu’ils étaient tombés sur Junior par l’intermédiaire d’un agent et “qu’il y avait très peu d’options”.
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Mais l’attaquant n’est pas là uniquement grâce au coronavirus.
Ceux qui connaissent Junior parlent de son dévouement – un entraîneur en Angleterre l’a appelé “le joueur le plus travailleur que je connaisse” – et Jiangxi se réjouit de ce qu’ils ont vu à l’entraînement.
« Il parle très bien le chinois et communique essentiellement en chinois », a déclaré Xie, louant la vitesse et le potentiel de Junior, mais ajoutant qu’il doit améliorer sa finition.
« Nous pensons que le football devrait être ouvert à tous, et tant qu’il veut jouer, nous sommes prêts à lui offrir ce genre d’opportunité », a ajouté Xie.
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